こうなったら気の済むまで書き直し続けてやるっ

　耳元の髪をそっと掻き上げて、優しく目覚めを促される。まどろみの心地良さに沈みかけていた意識は緩やかに浮上した。
　目を開けても、そこには誰もいない。わかっていたのに落胆する心を持て余し、傍らの黒猫を抱き寄せた。

「――どうぞ」

　二度のノック、返事を待って開いた扉に黒猫は腕をすり抜ける。

「またサボりですか？」
「小言なら出てってよ」
「教授に呼んでくるよう言われたんです。貴女と――」
「僕をね」

　テーブルの上で揺れているはずの湯気は見当たらず、冷め切った紅茶を飲む気にはなれなかった。かといって、淹れ直す気もおきはしない。

「…顔洗ってくるから待って」
「急いでくださいね」

　黒猫が急かすように鳴いた。微温湯に手を浸して息を吐く。わかったからと肩を落として、鏡に映る自分は酷く憂鬱気だ。

「暁羽」
「今行く」

　脱いだ部屋着をバスタブに放り込んで、杖の一振りで仕度を整える。黒猫は擦り寄るように歩きながら器用に足下を縫った。

「誰が呼んでるの？」
「グラブス教授ですよ」
「あの人は嫌い」
「君にも平気で雑用言いつけるから？」
「戦略戦略煩いから」
「戦略部門の主任ですからね」
「ただの理屈っぽい賢者[ワイズマン]よ」
「それでもＡ級魔法師には変わりないんですから、あまり悪く言うとどやされますよ」
「私は特Ａ級の魔術師[ウィザード]」
「校内ではただの生徒」
「言ったわね」
「――そろそろ着きますよ」

　一声鳴いた黒猫が姿を消す。他愛のない話をするうちに気分は幾らか浮上していた。
　先に立って扉を叩いた蒼燈が紳士らしく道を譲る。十分に開かれた《会議室》の扉をくぐると、そこにグラブス教授の姿はなかった。

「スヴィーウル卿…？」

　代わりにいたのは《王騎士》グロイ・スヴィーウル。輝かしき旅人。

「早かったな」
「どうして貴方がここに…」
「あんたに用があるんだ」

　少なからず面識はあるけれど進んで関わりたくはない相手だ。

「正確にはあんたのチームに、だが」
「僕たちにですか？」
「まぁ立ち話もなんだ、座れよ」

　促され、渋々適当な席に座ると苦く笑われる。嫌われてるなと、当たり前のことを言うので鼻で笑ってやった。

「根に持つ方だから」
「あの時の事は謝っただろ？」
「魔族と剣一本で戦ってから言ってくれる？　生きて帰れたらの話だけど」
「…悪かった」

　斜め前に座る蒼燈が目を瞠ったことに気付いて、グロイは居心地悪そうに謝罪する。冬星は口元を手で隠しながら楽しそうに笑っていた。

「それで？　用って何なの？」

　ほっと安堵の息を吐いて、グロイが居住まいを正す。懐から取り出されたのは手の平に収まる程の記録用魔法陣で、記されていたのは何の変哲もないこの国の地図だった。

「まず断っておくが、これは陛下からの勅命だ。あんたたちに拒否権はないし、失敗も許されない。口外することもだ」
「東方の地図ね」
「あぁ、こっちが今いる王都で、目的地はここだ」
「…冗談でしょ？」
「いいや」

　四人のほぼ中央で、魔法陣から展開した地図が回っている。グロイが指差したのは王都の真反対、東の国境近くにある大きな森。

「《魔女の棲む森》にまた行けって言うの？　今度は蒼燈と冬星まで連れて」

　また繰り返す気かと、怒気の滲む言葉にグロイは表情を歪めた。
　今でもはっきりと思い出せる。昼間でも薄暗い森の中で聞いた魔族の笑い声を、罠に嵌められ魔力を失った瞬間の絶望を。

「それがあんたの仕事だ」

　怒りに任せ彼を殴ってしまえたらどんなによかっただろう。