第一夜／ジンクス

　淡い水色に染まった無重力空間を、時折、目の覚めるような色彩の光が駆けていく。ゆらゆらと一所[ヒトトコロ]で漂ったまま、まどろみながらも亜紗人[アサト]はその光を眺めていた。赤、青、黄、白や緑。幾つもの光の筋が絶えることなく流れていく。
　そのまま世界に溶け込むような錯覚と共に意識を手放すのが、亜紗人はたまらなく好きだった。いっそこのまま目覚めなければいいとさえ思っている。
　亜紗人が漂っている場所を一言で言い表すなら、そこは《海》だった。亜紗人はその海底で漂い、光は海面近くを行き交っている。
　暫くすると、光の一つが緩やかに下降して暗がりの亜紗人を照らした。眩しさに目を覚ました亜紗人は一度不愉快そうに顔を顰める。

「――――」

　開いた口から零れたのは大きな泡。不満を訴えたはずの言葉はそのまま海面へと向かい、弾けて消えた。亜紗人は諦め混じりに表情を崩して、自分の周囲を漂う光を手元に招く。光は手首に埋まった、小指の先ほどの大きさしかない石に吸い込まれ亜紗人に溶ける。光はメッセージだった。早く帰ってきなさいと、仲間が呼んでいる。

（もうそんな時間か…）

　亜紗人が手を伸ばすと、幾つかの光がまた彼に溶けた。取り込んだ情報は瞬時に亜紗人の物となる。
　《陸》の時刻は正午を回ったばかりで、いわるゆる昼食時だ。空腹は感じないが、呼ばれたからには戻らなければならない。――この居心地のいい海の底から、息苦しい陸へと。
　重さのない体を起こして、亜紗人は立ち上がった。頭上を駆けていく光を一度名残惜しそうに見上げると、その姿は泡となって消える。泡はそのまま海面へと向かい、弾けて消えた。
　行き交う光たちはほのかに気落ちした様子で、それでも海面を駆けていく。










　室内の空調は完璧。なのに入るなり肌寒さを感じたのは、きっと剥き出しのコンクリートのせいだ。四方の壁は打ちっ放しにされたまま放置。部屋の雰囲気に合っていると言えば聞こえはいいが、雪夜[ユキヤ]に言わせてみればただ殺風景なだけだった。せめて明るい色の家具でも置けば寒々しさも幾らか紛れただろうに、がらんとした室内に家具はたった一つしかない。部屋の中央に置かれた灰色のソファー。ただそれだけ。

「亜紗人、有栖が呼んでるぞ」

　ソファーが出入り口に背を向けているせいで姿は見えないが、雪夜は亜紗人がそこにいると決め付けて声をかけた。根拠ならある。亜紗人は俗に言う《ヒッキー》なのだ。だからこうして誰かが呼びに来ない限り部屋を出ることはない。

「亜紗人」

　一度目の呼びかけに返事はなかったが、二度目には少し間をおいて反応があった
　ソファーの背もたれから生えた腕がひらひらと揺れる。雪夜は一度首肯して、すぐさま踵を返した。

「早く来いよ」

　ひらりとまた一度、腕が揺れる。

「――――」

　開かれた口から零れたのは、泡ではなく乾いた吐息だった。耳が痛くなるような静寂の中、亜紗人は重い体を起こしにかかる。そしてまた溜息。

（めんど…）

　現実世界ではあの海の中ほど自由に動けない。そのことが亜紗人の心にいつも枷をかけていた。――早く戻りたい。
　別に俺が行かなくてもいいだろうにというぼやきを呑み込んで、亜紗人は首にかけたカードを弾く。カードは《隠者》の描かれた、金属製のタロットカードだった。










「揃ったね」

　亜紗人の部屋は喫茶《アルカナ》の地下にある。そこへ通じる扉は《アルカナ》の店内にしかなく、訳あって巧妙に隠されていた。

「じゃあ、仕事の話を始めようか」

　面倒なことだと、隠し扉を元の位置に押し込みながら亜紗人は内心息をつく。集められた誰もが流風の言葉に耳を傾ける中、亜紗人だけが気乗りしない顔で壁に寄りかかっていた。
　だが誰も、そんな亜紗人の様子を気にも留めない。

「今回のターゲットはこの国最大の企業《カンパニー》。獲物は、カンパニーが極秘裏に開発した最新鋭の人工知能だ」

　待ちに待った仕事が、始まる。

「さぁ、パーティを始めよう」

　それが合図だった。