クローフィ。書き直し中。また途中からごっそり削除予定

　一四三一年、この世に生を受けた後のワラキア公ヴラド・ツェペシュは、生まれながらに優秀な魔術師であった。
　一四五六年、邪悪なる儀式によって自らを人ならざる「吸血鬼」へと変貌させたヴラドは夜の支配者となり、魔性の者として世界にその名を広める。
　彼には血を分けた子が二人いたが、「純血」の娘・リトラは彼自身が「血分け」を行い、魔性の者へと変えた愛人・ニキータの子で、正妻であるキルシーとの子・セシルは呪われた混血児「ダンピール」だった。
　一四七六年、セシルは持って生まれた「吸血鬼を殺す力」によって実の父であるヴラドを手にかけた。こうして「真祖」と呼ばれる始まりの吸血鬼は昼と夜の分かたれた世界に別れを告げる。
　けれど彼を祖とする新しい種は、彼の死後も夜の支配者として君臨し続けた。


　ヴァンパイアフィリア。――それがあたしにつけられた病名。自分でも酷い言われようだと思う。好血症なんて、まるであたしが吸血鬼だと言わんばかりじゃないか。
「――立花　夕里が、ここに宣言する」
　立花夕里[タチバナユウリ]。今年で十八の高校三年生。性別・女。身長・一六七センチ。髪・最近切ってないからちょっと伸びたけど黒髪のショート。目・同じく黒。持病・ヴァンパイアフィリア、あるいは吸血病、あるいは好血症と呼ばれる血を好む症状を示す病気。趣味・
「あんたの負け」

　吸血鬼狩り。

　宣言された勝利によって、あたしの目の前で無様に這いつくばっていた吸血鬼が青い炎と共に燃え上がり、やがて灰と化す。その灰を持っていた携帯灰皿に入るだけ詰め込んで、あたしはさっさと埃臭い廃ビルを後にした。
　日はとっくに暮れていて、見慣れない街並みに青白い夜が覆いかぶさっている。
（最近多いな…）
　あたしは生まれながらに吸血鬼を殺す術を知っていて、殺すことの出来る力を持っていた。何故知っているのか、何故持っているのかは自分でもわからない。でも、一つだけ理解していることがある。
　吸血鬼はあたしの命を狙っている。殺らなければ殺やられるという現実を前に持てる力の行使を躊躇うほど、あたしは博愛主義者じゃないし、偽善者でもなかった。
　目には目を、歯には歯を。遠い異国の法典に則って、ではないけど、あたしはそうすることを選んだ。だからまだ生きている。
　なんて行き難い世の中なんだろう。「人間ではないから」なんて薄っぺらい言葉が、命を奪う免罪符になるはずもないのに。

「――混血の臭いがするな」

　ぴちゃりと粘着質な水音がして、あたしは立ち止まる。歩きながら考え込んでいたらしい。おかげで気付くのが遅れた。致命的でらしくないミス。
　鼻につくのは夜の冴え冴えとした空気に薄められて尚存在感を主張する、血の臭い。
　異質な気配がねっとりと肌を撫でた。
「名を聞こう、我が同胞を手にかけし者よ」
　限りなく満月に近い月の下、片手に大きな塊をぶら下げた男が少し先の曲がり角から姿を現す。塊は死んだか気を失ったかした人間で、男は口元を真っ赤に濡らした吸血鬼。
「立花、夕里」
　あたしは心中で鋭く舌打ってポケットの携帯灰皿を握り締めた。
「憶えておこう。お前は優秀なハンターであるようだからな」
「それはどうも…」
　闘って勝てる状況ではないと分かっているのに、目の前の男相手に逃げおおせられるとは到底思えないせいで、両足が地面に縫い付けられたように動かない。
　もしかすると、あたしはここで殺されてしまうのかもしれない。
「だが残念だ。お前がハンターである以上、私はお前を倒さねばならん」
　吸血鬼の男は引きずっていた獲物を何の未練もなく手放して、その言葉とは裏腹に嗤った。
「何か言い残すことがあるなら聞いてやろう。敬意を表して」
　あたしという絶好の獲物を前に、勝利を確信して止まぬ笑み。
（言い残すこと、か…）
　この手を、吸血鬼とはいえ生き物の血に染める度、あたしはその血の持ち主を忘れないよう努めた。努めていた、はずだ。なのに今、あたしは自分が初めて手にかけた吸血鬼の顔を思い出せない。男だったか、女だったかさえあやふや。
「必要ない」
　ならば尚更、対峙する吸血鬼の言葉は意味を成さない戯れだ。
「人にしては気高くもある」
　気休めは必要ない。誰かの記憶に残る必要だってない。あたしが生きることを選択して、この手を真っ赤に染めたあの日から、本当のあたしを知っているのはあたしだけ。
「ならばせめて、苦しめずに逝かせてやろう」
　男は親指の腹で唇を拭って、吸血鬼らしい残忍な笑みを浮かべた。
　青白い、夜。
「それはどうも」
　あたしは目を閉じた。
「さらばだ、若きハンターよ」

「――ざぁんねんでしたぁ」

「なっ…」
　覚悟していた衝撃、あるいは痛みがいつまで経っても訪れないことを訝しんで、あたしは目を開ける。
　相変わらず道の少し先には吸血鬼の男が立っていて、その足元には倒れた人間、頭上には満月になりそこなった月が君臨していた。目を閉じる前と何一つ変わらない光景。
　ならば何故、あたしは生きている？
「邪魔をする気なのか！？」
　吸血鬼の男が、さっきまでの余裕ぶった表情を嘘のように強張らせて叫んだ。
「なに…？」
　その目はもう、あたしを見てはいない。あたしを通り越して、他の何かを凝視していた。
　驚愕と恐慌が、瞳の中で渦を巻く。――恐怖、している？
「このコはあげなーい」
　冷やかな風が頬を撫でた。軽薄そうな男の声が、あたしを通り越して一人の吸血鬼へと絶望を運ぶ。
「灰被り…」
「半世紀振りかなぁ？　ヒ・サ・シ・ブ・リ、コール・ノイラ」
　振り返ろうとしたあたしの動きを制限するように、灰被りと呼ばれた男があたしの首に腕を回した。袖口からほんの少ししか露出していない指先が胸の前で組まれて、頭の上に微かな重み。
「どういう、つもりだ」
　おかしいくらいに震えている男――コール・ノイラ――の言葉に、灰被りが小さく喉を鳴らしたのが分かった。クツクツと、頭の上から楽しげな声が降って来る。
「どうって？」
　おそらく吸血鬼であろう灰被りの考えていることが、あたしには分からなかった。
　それは同族であるコールも同じなのだろう。そ知らぬ様子で問い返した灰被りに酷く狼狽して、平静を保とうとするかのようにきつく拳を握るのが見えた。
「貴方が今、その腕に抱いているのはハンターだ。私たちは絶たれる前に絶たねばならない…」
「そんなのシラナイ」
　無知な大人と、冷酷な子供。
「真祖の最期を忘れたのか！？」
　コールが怒気を露に叫んでも、灰被りは相手にしようとしなかった。
「アレはただの死にたがりサ」
　たった一言で切り捨てられ、コールは口を噤む。灰被りは嗤った。
「サァ、分かっただろう？　コール・ノイラ。小生はこのコを――少なくともキミの目の届く範囲で――手放す気はないんダ。大切なコだからネ」
　見せ付けるようあたしの頬に手を添えて、いつの間にか腰へと回っていた腕でもって引き寄せる。倒れると思うまもなく抱きとめられたあたしは、なす術を知らない。
「何が貴方をそうさせる……貴方ともあろう人が、何故…」
「小生はただ灰被りサ。キミが小生のことをどう思ってるかなんて知らないヨ」