まだ誤字脱字の確認してないしこのまま使うなんてチャレンジャーなこと出来ない。眠い。――戦姫組

　西の魔女は言いました。
「恋しいのかい人魚姫」
　東の魔女は言いました。
「忘れておしまい人魚姫」
「苦しいだけさ」
「哀しいだけさ」
「どうして想っていられよう」
「どうして憶えていられよう」
「忘れておしまい人魚姫」
「殺しておしまい人魚姫」
「「貴女の肉で、さぁ殺せ」」


「――人魚の肉って、あの？」
　飽きることなく砂糖を紅茶に足し続ける男の――ほんの指先しか露出していない――手元を見つめながら、女は胡乱気に問うた。
　男――ジキルと呼ばれる、その筋では有名なマッドサイエンティスト――は、もう紅茶と呼べるのか分からなくなった液体を一度丁寧に混ぜ、さらに砂糖を足しながら笑みを深める。
「そう。あの、人魚の肉」
　少し高い位置から落とされた砂糖は狂いなく琥珀色の液体に飛び込むが、とうの昔に飽和しているため溶け消えることはない。男は気にせず砂糖を足し続ける。
　既にカップの三分の一が砂糖で埋まった。
「手に入ったの？」
　女――ラヴィーネ・シュタット――の真紅の瞳がジキルの手元から前髪に覆われた顔へと移る。絶対的捕食者の目が、興味津々と瞬いた。
「んーん。小生[ショウセイ]が手に入れたのは、いわゆる八尾比丘尼[ヤオビクニ]って奴」
「人魚の肉を喰った人間…？　千年も前に絶滅した幻獣の肉をどうやって…」
「干物にしてあったんだって」
「干物？」
　驚愕と呆れを隠そうともせずラヴィーネは顔をしかめた。自分の聞き間違いであってほしいという思い半分、本当ならば何故今まで市場に出なかったのかという疑問半分。ジキルは肩を竦める。
「小生、比丘尼が人魚の肉を手に入れるまでの経緯は知らない。比丘尼になってからは、娼館から一歩も出てないらしいけど」
「娼館？　その比丘尼って、娼婦なの？」
「一応男の子だから男娼ね。歳は十二くらいだって言ってたけど、結構大人びてかわいい顔してる。不死であることは小生が保障するよ。不老であるかは知らない。今までいた所が所だけに、酷く従順。――どう？」
「どう、って…私に買えって言うの？」
「この間従順なペットが欲しいって言ってたじゃない」
　カップに半分ほど溜まった砂糖にざくざくとスプーンを突き刺しては引き抜くジキルは、一見無邪気な笑みを浮かべながらついとラヴィーネが背にした建物の二階を指差した。
「小生もういらないからタダでいいヨ」
「……」
　振り返らずとも指し示されている部屋に心当たりのあるラヴィーネは、行儀悪くテーブルに頬杖をつき眉根を寄せた。
「比丘尼になって日が浅いから不老であるかはわからない？」
「うん」
「不死であることは保障するのね？」
「うん」
「顔も？」
「うん」
「……娼館にいたって、変な薬漬じゃないでしょうね」
「あと二時間もすれば抜き終わるから家に帰るまで箱から出しちゃだーめ」
「…箱詰めなの？」
「うん」
　黒く塗りつぶされたジキルの指先がクルクルと意味もなく回る。
　態とらしく深々と息を吐き、ラヴィーネは席を立った。
「ラプラス」
　弾き鳴らす指の音と共に呼ばれた彼女の人工神霊が広げられたティーセットを片付け、手持ち無沙汰になったジキルが椅子に手をつきつまらなそうに足を揺らす。
「また来るわ」
　ラヴィーネは灰被りマッドに背を向けた。
「バイバイ」
　ジキルは振り返りもせずテラスを後にする気まぐれイフリータを見送る。
「きっと気に入るよ」
　きらきらと光を弾く彼女の銀糸が彼の灰目を照らすことはなかった。


　示されていたのは大した手入れもされていない屋敷の二階。ラヴィーネ専用の客間。
「ねぇ、僕のお姫様」
　ティーセットを片付けるため呼び寄せたことを切欠に顕現したラプラス――今は小猫のような姿をしている――を肩に乗せ、ラヴィーネは足早に階段を上る。
「何？」
　彼女が気を使わずとも、彼が落ちる心配はなかった。
「従順なペットなら僕がいるじゃない」
「従順？　どこが」
　嘲るような言葉と共にラヴィーネが肩口を払えば、彼女の人工神霊はタンッと宙に飛び上がる。そのまま空中で一回転。姿と気配が掻き消えた。
『酷い』
　頭の中に声を響かせ、まだこの場に留まっていることを主張するラプラスの存在を頭の片隅に追いやり――彼は傍にいて当たり前――、ノックもせず客間の扉を押し開ける。
「…箱詰め、ね」
　ベッドとソファーとテーブル、広々とした窓と使われることのない暖炉で構成されていた室内には、以前とは違う要素が追加されていた。
「箱っていうよりは棺…埋葬直前って感じね」
　暖炉の前に置かれた、硝子の棺。飾り気もなく透明な〝箱〟の中は瑠璃色の液体で満たされ、その中に幼い子供が沈められている。息をする必要がないのか少年はピクリともしないので、ラヴィーネの目にはその姿が丁寧に処置された死体のように映った。硝子の棺に納められ、二度と目覚めることのない人魚姫。棺を開ければ泡となって消える。
「ラプラス、帰りましょ」
『仰せのままに』
「人魚姫も一緒にね」
　手を触れた棺はひんやりとしていて、その冷たさは棺を満たす液体の纏う色そのものだった。
『分かってるよ』
　ラプラスが空間を抉じ開ける気配がして、足元から宙へ投げ出されるような感覚がラヴィーネを包む。次の瞬間、彼女と棺を取り巻く光景が一変した。
「――ありがと」
　見慣れたアルヴェアーレの一室で、ラヴィーネは一言の礼と共に力を揮った。目覚めを促す穏やかで、絶対的な旋律が部屋を満たす。
「おはよう人魚姫」
　冴え冴えとした青の目が、真紅の瞳とかち合った。


　首筋に突き立てられる牙の痛みを今でも憶えている。気を失う直前垣間見たのは、光沢のない灰色の瞳、真っ赤に血濡れた牙。耳に痛い金切り声と共に肩を押され――ドボン――世界が瑠璃色に染まった。


　硝子の棺の中でラヴィーネによって目覚めさせられた少年は、見下ろしてくる存在の纏う鮮やかな色彩に目を瞠り、また、注がれる視線が意識を手放す直前までのものと違うことに、落胆と呼ぶには淡い感情を覚えた。
「――――」
　透明度の高い瑠璃色の向こうで真紅の瞳が何事か囁いても、その言葉が少年に届くことはない。見た目に反して、棺を満たす瑠璃は頑なだった。
「…聞こえないの？」
　棺に乗り上げたラヴィーネは少年の視線が真っ直ぐ自分の瞳へと注がれていることに気を良くしながら、同時に心中で鋭く舌打ちする。棺を覗き込んだ拍子に肩を滑り落ちた銀糸を掻き上げると、視界の端で人の姿をしたラプラスがほくそ笑んでいるのが見えた。
「ラプラス…」
　咎めるような声色で呼ばれ、ラプラスは小さく肩を竦めるとラヴィーネがそうしたように指を弾き鳴らした。パチンと鋭い音がして、彼の姿が掻き消えると同時に硝子の棺も色を失う。
「…出しても大丈夫？」
『もちろん』
　独りでに開いた棺の縁に膝で乗り上げ、ラヴィーネは少年を冷たい水の中から引き上げた。気を利かせたラプラスの寄越したタオルが少年を頭から包み、温もりを分け与えるように、幼い体を抱く腕に力がこもる。
「貴方の名前を聞かせて頂戴」　


　夕日に照らされ真っ赤に染まったテラス。テーブルにべったりと頬をつけ目を閉じていたジキルは、ぺちぺちと頬を叩かれ目覚めた。
「…なぁにぃ？」
　ぼやけた視線の先で、手摺に腰を下ろした子供が可愛らしく小首をかしげる。その表情は逆光で窺えないが、ジキルには〝彼女〟がいつものように微笑んでいるのだと分かっていた。決して心を覗かせない、鉄壁の微笑だ。
「どうして比丘尼を手放しちゃったの？　貴方の研究対象としては、ぴったりだと思うけど」
「小生はいつも退屈。小生はいつも腹ペコ。だから小生は探してる。欲しいのは幾ら切り刻んでもへっちゃらで、幾ら血を吸っても死なないオモチャ」
「ピッタリじゃない。比丘尼は首を落とさなきゃ死なないんでしょう？」
　少女の言葉にジキルはがしがしと頭を掻き毟りながら唸った。思い出すのも嫌だと言わんばかりに、額をテーブルに打ちつけながら足をバタつかせる。
「ジキル？」
「忌々しいあの味！　この世のものじゃないネ！　喉が焼け付くような痛みが半日は続いたし舌も痺れてまだ使い物にならない！　あんなの、視界に入れるのもゴメンだヨ！」
「…貴方がそこまで言うなんて、よっぽどなのね」
「普通の吸血鬼だったら死ぬね絶対、小生賭けてもいい。…あの比丘尼をどうしようと勝手だけど、ココに連れてきたら絶対入れないからね」
　不機嫌さを隠そうともしないジキル――彼の珍しく露出した双眸――にじっとりと睨まれ、少女は了承の意味で軽く肩を竦めた。
「伝えておくわ」
「聞きたいのはそれだけ？　なら、小生は引っ込むよ。バイバイ傀儡[クグツ]ちゃん」
「…ツィックラインよ」
「聞こえなーい」
　長く伸びた灰色の髪を鷲掴みにして引っ張りながら頭を振り、聞こえない聞こえないと呪文のように呟きながら、ジキルは宣言通り屋敷の中へと姿を消す。
　残された少女――ツィックライン――は身軽に手摺の上で立ち上がると、くるりと体を反転させ迫り来る藍色の夜を見据えた。
「おやすみなさい、独りぼっちの吸血鬼」
　そして掻き消える。